大内義弘は武略にすぐれ大内氏の領国を拡大させたが、その勢力を警戒した足利義満により討ち取られた（応永６年（1399年）応永の乱）。その義弘の菩提を弔って建てられたのが瑠璃光寺五重塔である。五重塔が完成したのは嘉吉2年（1442年）ころとされる。

もともとこの地は大内義弘自身が建立した香積寺（こうしゃくじ）であり、したがって「香積寺の五重塔」であったわけだが、江戸期の初めに毛利輝元が香積寺を萩に移転し、その跡地に近隣の仁保にあった瑠璃光寺という寺が当地に移された。これが現在見られる瑠璃光寺と五重塔である。高さ31.2メートル、優美な曲線をもつ屋根は檜皮葺となっている。