足利義政は、祖父である足利義満（第３代将軍）が営んだ北山の山荘および金閣（舎利殿）にならって、東山殿 （ひがしやまどの）とよばれる山荘を造営し観音殿（銀閣）を建立した。そして義政の死後、東山殿は相国寺の末寺（塔頭（たっちゅう））として慈照寺という名の臨済宗寺院となった。

観音殿が銀閣と呼ばれるようになったのは江戸期にはいってからとされるが、じっさいに金箔があしらわれた金閣と違い、銀閣の建設に銀が使われたわけではない。では、なぜ銀閣と名づけられたのか？　「いぶし銀」と言われるように、金閣の金のイメージとは対照的な銀閣の渋い落ち着いた佇まいを表したものとも言われるが、いくつかの説がある。のち、鹿苑寺が金閣寺と通称されるのと同様に慈照寺は銀閣寺と呼ばれるようになった。

紅葉の季節

足利義政は６代将軍・足利義教（よしのり）の五男として生まれた。室町幕府というのは、開かれた当初から脆弱な政権だったが、そうした中でも、南北朝合一をはたした３代将軍の義満や、クジ引き将軍として知られる父の義教 は、強権的な政治を行った人物であった。そして１４歳で将軍に就任した足利義政も、若いころは存在感のある父祖に倣い、その職にふさわしい活躍を目指していた。

しかし1400年代中頃という時代は、すでに戦国時代の前哨戦ともいうべき争乱が日本各地で勃発し始めていたのである。当時の時代の流れを俯瞰すると、当時の社会に混乱をもたらした要因として３つの事柄があげられる。

ひとつは守護大名たちの勢力が大きくなり、彼らを十分にコントロールする力が幕府にはなかったこと。南北朝の争いをおさめるために守護の権限を強化せざるを得ず、半済法（荘園の年貢の半分を守護が徴収できる制度）などの施策が守護を強大化させてしまったのだ。

二つめは産業が発展して民衆が経済力をつけ自立心がつよくなったこと。一方農村では、農民たちが個々の荘園領主や荘官などに隷属する形態をとっていたのが、このころから地域ごとにまとまった「村」を形成し、しばしば「一揆」とよばれる政治的・軍事的集団を形成して領主や支配者層に対抗するようになっていった。

三つめは鎌倉時代の期間に、武士の家督の相続方法が分割相続から単独相続へと変わっていったこと。分割相続だと代を重ねるごとに領地が細分化され、一族の弱体化につながってしまう。これを防ぐために嫡子または「一族で最もすぐれた人物」がすべての所領を相続するという単独相続が増え、その結果、各地で家督争いが激化する事態となった。義政の将軍在任中に起きた応仁の乱もこうした背景が原因となっている。

足利義政は政治・軍事の才がない代わりに文化人の素質を濃くもっていた人物である。関東で反乱を起こした鎌倉公方の足利成氏 （あしかがしげうじ） を懲らしめようとしたり、有力守護大名の家督争いに介入して調停をはかったりしたが、結局どれもがうまくいかず、母および妻の実家である日野家の人々に何かと干渉されたりしているうちに、無力感に襲われたのか政治への関心をなくし、長引く戦乱をよそにもっぱら遊行や風雅の世界に浸るようになってしまった。そして応仁の乱の最中に将軍職を嫡男の義尚にゆずり、乱が終わると銀閣をふくむ東山殿の造営を始め、ますます風流を追い求めるばかりの日々へと退隠していったのだった。

当世一流の文化人・芸術家を集めての風流は値段も高くつく。東山殿の造営費用は段銭や夫役などの税を課すことで捻出し、民衆の反感を買うことになる。 結局義政は「政治的にはダメ将軍だったが、『日本の心』の形成に貢献した文化人」としての評価を受けることになった。茶道、生け花、能といった現代の日本の伝統文化と呼ばれているものは多く室町時代にその源流を発している。いわゆる「わび、さび、幽玄」という日本独特の美的感覚もこの時代に醸造されたといっていい。善阿弥（作庭）、狩野正信、土佐光信（絵画）、音阿弥（能楽）などは、義政のバックアップがあってこそその力を遺憾なく発揮できたのである。

現在、銀閣寺の象徴として広く知られている観音殿は、東山文化の象徴でもある。そしてその文化の名とともに記憶された足利義政は、長享3年（1489）3月の上棟までは見届けたが、翌年１月の銀閣完成を見ることなく世を去ったのであった。

臨済宗相国寺派