和気清麻呂は奈良時代の終わりころから活躍した朝廷の高官。ときに宇佐八幡宮（大分県宇佐市）の神官が、「道鏡（どうきょう）を皇位につければ天下は平定される」との神託が出たと称徳天皇（しょうとくてんのう）（女帝）に上奏した。道鏡は称徳天皇の寵愛を受けていた僧である。
そこで、称徳天皇はその神意を確認するために、和気清麻呂を宇佐神宮へ勅使として派遣した。神託は再度「道鏡を天皇にすべし」と出たが、清麻呂はこれを道鏡の陰謀であると見抜き、「臣が君になること未だなく、道鏡はよろしく除くべし」との神託であったと称徳天皇に伝え、天皇はこの報告を受け入れた。

天皇になる野望をくじかれた道鏡は激怒し、和気清麻呂を別部穢麻呂（わけべのきたなまろ）と改名させ、大隅国へ流罪とした。その流罪先は長年不明であったが、幕末期に島津斉彬（しまづなりあきら）が調査を行ってその地を確定し、記念の松を植えた。のち昭和21年（1946年）に当地に和気神社が建てられた。

なお、称徳天皇崩御後に道鏡は失脚。光仁天皇（こうにんてんのう）により清麻呂は復権し、その後民政に尽力した。幕末期の嘉永4年（1851年）、孝明天皇（こうめいてんのう）は、和気清麻呂を「天皇家を守った勤王の臣」と称え、正一位および「護王大明神」の神号を授与している。