萩の貧しい足軽出身だった山縣有朋の幕末時代の通称は狂介。期間は短かったものの松下村塾で松陰の授業を受けたため、村塾グループの一員として倒幕運動の中心勢力の一員となることができた。

高杉晋作が、保守派に奪われた藩の実権を取り戻すべく下関でクーデターを起こそうとしたとき、奇兵隊の軍監（将校）だった山縣は、成算のない無謀な決起と決めつけ、高杉への協力を拒んだ。結局高杉は伊藤俊輔（博文）らのグループを加えたわずか８０人ほどで兵をあげたが、高杉の大胆かつ緻密な戦略により、たちまちのうちに下関を占領し、日を追って反乱軍は勢力を増していった。

山縣はこの様子を見て初めて高杉への加勢を決めたのだった。山縣有朋が維新後、軍政の整備・強化に多大な業績を残したにも関わらず、あまり大衆に人気がないのは、権力への信奉が強い実利主義者というイメージが色濃いからだろう。

しかし、高杉のクーデターが成功したあと、奇兵隊を率いて俗論党が支配する藩政府軍と大田・絵堂などで死力を尽くして戦い、勝利をもたらした功績は大きい。この勝利によって長州藩はふたたび尊攘・倒幕派が政権を握り、薩長同盟を成立させ、倒幕に向けて一気に加速していくことになる。また（第二次）長州征伐、戊辰戦争でも活躍した（戊辰戦では北陸道鎮撫総督・会津征討総督参謀）。こうした戦績があったことで明治後、山縣は陸軍長州閥の巨魁となり、ながく政界に君臨した。

西南戦争では、参軍という最高司令官の立場に立ち、薩摩西郷軍を大量の兵器と人員を動員して押しつぶした。また、日清戦争（明治27年（1894年）〜明治28年（1895年））では第1軍司令官、日露戦争（明治37年（1904年）〜明治38年（1905年））では参謀総長として軍の指揮にあたった。明治22年（1889年）〜明治24年（1891年）と、明治31年（1898年）〜明治33年（1900年）の２度に渡って内閣総理大臣を務めている。