日米和親条約によって日本を開国させた幕府は、西洋諸学問の探究と教育を本格的に開始する必要にせまられ、安政2年（1855年）に「洋学所」を開き、翌安政3年（1855年）にはこれを「蕃書調所」と改名した。

文久3年（1863年）に蕃書調所は規模を拡張して「開成所」となり、明治元年（1868年）に新政府のもとで「開成学校」と改称。のちの東京大学（明治10年（1877年）設立）の前身となった。